中世纪的炼金术士们在炼金的同时，偶然发现制造蒸馏酒的技术，并随之把这种可以焕发激情的酒以拉丁语命名为生命之水，也就是如今我们的威士忌。
随着蒸馏技术传遍欧洲各地， Aqua Viate被译成各地语言，其意指蒸馏酒。 生命之水辗转漂洋过海传至古爱尔兰，将当地的麦酒蒸馏之后，生产出强烈的 酒性饮料，并称之为Visge Beatha,这是公认为威士忌的起源，也是名称的由来。
威士忌的酿制是将上等的大麦浸于水中，使其发芽，再用木炭烟将其烘干， 经发酵、蒸馏、陈酿而成，贮藏期最少三年，也有多至15年以上的。专家们认 为：劣质的酒陈年再久也不会变好的，所以，经二次蒸馏过滤的原威土忌，必须经酿酒师鉴定合格后，才可放入酒槽，注入黑橡木桶里贮藏酝酿。
橡木本身的成分及透过橡木桶进入桶内的空气，会与威士忌发生作用，使酒中不洁之物得以澄清，口味更加醇正，产生独一无二的酒香味，并且会使酒染上焦糖般的颜色。所有威士忌都具有相同的特征：略带微妙的烟草味。
几百年来，威士忌一般是用麦芽酿制的，直至1831年才诞生了用玉米、燕麦等其他谷类来酿制威士忌。到了1860年，威士忌的酿造又出现了一个新的转折，人们学会了用掺杂法来酿造威士忌，所以威士忌因原料不同和酿制方法的区别可分为谷物威士忌、麦芽威士忌、五谷威士忌、混合威士忌和稞麦威士忌五大类。
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