第一代护肤品：使用天然的动植物油脂对皮肤作单纯的物理防护，即直接使用动植物或矿物质来源的不经任何化学处理的各类油脂。例如古装电视剧里的胭脂水粉，现代人在家自制的各类护肤品，都属于第一代护肤品。
第二代护肤品：是以油和水乳化技术为基础的护肤品。欧洲工业革命后，化学，物理学等得到发展，表面活性剂解决了正确使用乳化剂的关键问题。矿物质护肤品得到高速发展，但上世纪日本因出现黑脸病，人们逐渐开始重新认识矿物质护肤品。
第三代护肤品：在第二代护肤品的基础上添加动植物精华的护肤品，即把第一代护肤品原料做精粹提取，诸如从皂角，果酸等天然植物或从动物里提取蛋白或者激素类等精华加入到护肤品中。去粉刺，祛斑，去皱等直到今天，这类护肤品依然有很大市场。
第四代护肤品：是仿生护肤品，即采用生物技术制造与人体结构相仿并具有高度亲和力的生物精华物质并复配到护肤品中，具有抗衰老，修复受损皮肤，滋养皮肤细胞等功效，这些护肤品以生物工程制剂如角鲨烷和小分子活性肽（各种细胞生长因子也属于肽类，如肌细胞生长因子等）等为代表。以致使肌肤某种程度上恢复青春成为可能。
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