海上丝绸之路的兴起实际上与古代陆上丝绸之路的衰落在时间上相对应。在古代，中国传统的外销商品一般就是丝绸与瓷器。唐代中国瓷器制造业有显著发展，且中国瓷器一经出口即受到海外各国人民的欢迎，从而成为中国一项新的大宗出口品种。但是瓷器的产地当时在华南地区，距离西北的陆上丝绸之路还有相当远的距离，路途遥远倒在其次，重点是，瓷器是个比较脆弱并且还很沉重的商品，从华南到西北，一路上途径的地区路况复杂，到了西北使用的有限的运力诸如马匹和骆驼等等交通工具，实际上并不能够蛮族瓷器出口的需求，并且运输成本十分的高。而海上运输与陆上运输相比，具有行驶平稳、载重量大等优势，因而对于瓷器出口贸易而言，海上运输比陆路运输更为适宜。
另一个海上丝绸之路兴起的原因就是，在“安史之乱”后，随着中国经济重心的南移，甚至传统丝绸主要产地也在南移。到北宋时，仅两浙一路（相当于今浙江、上海与镇江以东的苏南）上缴的丝织品就达全国的35%，可见南方已成丝织品的主要产地。而唐朝以后，中原地区对于香料等舶来品的需求也在上升，这些香料大多又产生于南海各国及大食等海路交通发达的国家。
此外，唐代中国造船业有了新的发展，所造船舶不仅载重量大大提高，而且坚固性增强，适宜远洋航行，以致一些外商为安全计也情愿搭乘中国商船往来贸易。这又是一个技术推动历史进程的例子。唐代中国的造船能力傲视世界，造船工场遍布各地，仅扬子（今天的江苏仪征）一地就有造船场10所。唐代的中国商船大者可载600—700人，载重万石。其船舶之庞大、坚固以及运输量之多，都是当时的洋船无可比拟的。时人盛赞，“只有庞大坚固的中国海船，才能抵御波斯湾的惊涛骇浪，而畅行无阻”。
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